1895年2月12日，北洋水兵在威海卫刘公岛全军覆没，5000多名海陆官兵向日军屈服，十几艘战舰成为日军的战利品。从此，这支曾震慑远东、雄视海上，令国人为之骄傲和骄傲的大清舰队，在海洋上隐姓埋名了。
1888年9月，也是在威海卫，一支具有25艘舰船和四千多名官兵的北洋水兵正式树立。以定远、镇远、致远、靖远、经远、来远、济远等为支柱的7艘2000吨以上的战舰，构成了北洋水兵的主力阵容。这7艘战舰均购自英、德两国，先后于1885年、1887年下水，其战舰的技能功能和质量均属其时国际领先水平。特别是定远、镇远两舰，不只吨位大，而且全身装甲，并各配备了4门305毫米的巨炮，好像海上起浮的炮垒，被日军称为东瀛巨头,畏之甚于虎豹。
在大海对岸，以开辟万里波澜、布国威于四方为总国策的日本，其水兵的现状却很难满意其对外侵犯扩张的方针。其时日本水兵具有舰船22艘，其间2000吨以上的主力战舰，仅为扶桑、浪速、高千穗、比睿、金钢等5艘，且扶桑、比睿、金钢三舰舰龄均已11年。怎么完结降服我国的战略方案，从天皇到大臣，面对现实无不深感忧虑。
为了赶上和超越清朝水兵，完结其侵犯的意图，日本政府在1886年发行了1700万日元的水兵公债，用以完结制作松岛、严岛、桥立战舰在内的第一期军备扩大方案。1887年，日本明治天皇向其时的总理大臣伊藤博文下了谕令，决议从皇室内库中提取30万日元（相当于皇室经费的十分之一以上），用于弥补水兵经费之缺乏。天皇的行为带动了日本的官员和富豪们，他们竞相为水兵解囊，捐款总额达103.8万日元。1893年，日本天皇再次决议，今后六年间，每年从内库中拨30万日元，各大臣、长官、议员也纷繁从薪俸中拿出四分之一用作造舰经费，到甲午战争前，日本年军费开支已超越3450万日元，占国家全年总预算开支的五分之二以上，比重之大，其时在资本主义国家中也极为稀有。
但是此刻的大清帝国，却是一派歌舞升平的现象。通过多年紧锣密鼓的建造，京城的颐和园已初具规模，一个个苑园工程也先后竣工。以慈禧为首的清朝统治集团，在国家财政严重，很多向外国借债的情况下，仍没有将有限的经费用于急需加强的海防建造，而是骄奢淫逸，大肆挥霍。
1885年，清政府向英国告贷150万英镑，提拨对折建筑颐和园；1886年和1887年又两次向英、德两国告贷建筑三海工程，清政府先后以挪拨、划拨、挪垫等名义很多提取水兵经费，用于颐和园工程。
据不完全计算，到甲午战争迸发停止，清政府先后挪去不下二千万两白银的水兵经费修颐和园。但是停靠在军港内的北洋水兵，因为经费缺乏，自1888年景军后，未再弥补一艘新式战舰，改装一舰和更新一门大炮，致使整个舰队配备老化。因而，到甲午战争前，日军舰队实力已远超于清朝水兵。
甲午战争前，日本水兵已具有巨细军舰31艘，鱼雷艇24艘，排水量6万余吨，炮400余门，鱼雷发射管近百个。1894年7月，日本在发起侵犯战争之前，由常备舰队和西海舰队编成了集水兵战舰之精华，以松岛、严岛、桥立、吉野、浪速、高千穗、秋津洲、扶桑、千代田、比睿、金钢等11艘2000吨以上战舰为主力的、具有舰艇29艘的联合舰队。
清政府声称具有北洋、南洋、福建、广州四个舰队，共具有巨细战舰78艘，鱼雷艇24艘，排水量8万余吨，炮600余门，鱼雷发射管近70个。但是，这四支舰队除北洋舰队具有巨型铁甲舰及大型巡洋舰，能履行外海作战使命外，其它三支舰队，虽然舰船数量并不算少，但多是1000吨级左右的小型陈腐舰船，不胜海上风波；加之清朝各舰队自成体系，一直未形成一致的指挥。实际上，甲午海战仅仅清朝北洋舰队与日本联合舰队之间的实力对立。
战前，北洋舰队具有巨细舰艇34艘，但是构成这支舰队主力阵容的定远、镇远、来远、经远、致远、平远、靖远、济远等2000吨以上战舰仅为8艘。从表面上看，北洋舰队舰艇的总数量多于日本联合舰队，但就其主力战舰的数量、吨位以及舰龄，均下风于日本联合舰队。再从配备火炮总数来看，北洋舰队配备舰炮、机关炮130余门；日本联合舰队配备舰炮、机关炮112门，配备新式速射舰炮167门，而北洋舰队速射舰炮为零。
据其时英国水兵年鉴计算：口径为120毫米的速射炮，每分钟可发射炮弹8-10发；150毫米的速射炮，每分钟可发射炮弹5-6发，而相同口径的老式舰炮，每分钟发射炮弹仅为1发。这就决议了联合舰队在冲击才能方面，远远强于北洋舰队。
现实也正是如此，据战时目击者描绘：定远、镇远两舰仅发一炮，而吉野三炮已约有40弹丛集我舰，……且我舰甫开一炮，烟历十四分钟不散。还有材料记载，作战时，北洋舰队一分钟只能发射33发炮弹，而联合舰队可发射193发，而且运用无烟弹药。
无疑，落后挨揍是形成北洋舰队悲惨剧结局的前史成因，但是值得指出的是，在甲午海战中，清朝北洋舰队虽然配备劣于日方，指挥决议计划也有颇多可议之处，但北洋舰队爱国官兵在窘境中与日本联合舰队在黄海激战仍达5小时之久。他们所表现出的大无畏气魄和爱国精神，将永垂青史。
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